Les enfers vivants

Les supplices chinois hantent l’imaginaire occidental depuis plusieurs siècles. Ils furent longtemps utilisés pour souligner
des différences culturelles et affirmer la supériorité européenne au moyen d’oeuvres littéraires ou de peintures aussi exotiques que stéréotypées. Tout cela est bien connu. Ce qu’on sait moins, c’est que les Chinois découvrirent à la fin du XIXe siècle l’existence d’une large gamme de « supplices occidentaux » pratiqués sur leurs compatriotes expatriés.
Ces tortures étaient quant à elles bien réelles et autrement plus atroces que les chinoises.

Un ouvrage anonyme intitulé Description illustrée des enfers vivants et publié à Canton en 1875 fut l’un des premiers à diffuser de telles informations.Il s’agit en fait d’une version grand public de deux commissions d’enquête sino-occidentales qui se rendirent l’année précédente à Cuba et au Pérou afin d’examiner les conditions de vie déplorables des coolies chinois, essentiellement dans les plantations de canne à sucre, mais aussi au sein de compagnies ferroviaires ou sur les îles à guano.(...)

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